眾所周知，發動機的起動需要外力的支持，車起動機就是在扮演著這個角色。大體上說，起動機用三個部件來實現整個起動過程。直流電動機引入來自蓄電池的電流并且使起動機的驅動齒輪產生機械運動；傳動機構將驅動齒輪嚙合入飛輪齒圈，同時能夠在發動機起動后自動脫開；起動機電路的通斷則由一個電磁開關來控制。 其中，電動機是起動機內部的主要部件。
它的工作原理就是我們在初中物理中所接觸到的以安培定律為基礎的能量的轉化過程，即通電導體在磁場中受力的作用。電動機包括必要的電樞、換向器、磁極、電刷、軸承和外殼等部件。 發動機在以自身動力運轉之前，必須借助外力旋轉。發動機借助外力由靜止狀態過渡到能自行運轉的過程，稱為發動機的起動。發動機常用的起動方式有人力起動、輔助汽油機起動和電力起動三種形式。人力起動采用繩拉或手搖的方式，簡單但不方便，而且勞動強度大，只適用于一些小功率的發動機，在一些車上僅作為后備方式保留著；輔助汽油機起動主要用在大功率的柴油發動機上；電力起動方式操作簡便，起動迅速，具有重復起動能力，并且可以遠距離控制，因此被廣泛采用。
啟動馬達損壞的前兆，啟動時，起動機馬達無力帶動飛輪，有時轉有時則不轉。在起動機不轉時，電磁開關發出嗒嗒聲，這可能就是馬達損壞或者蓄電池虧電造成的。車輛啟動時，啟動馬達卡滯冒煙，而起動機發熱嚴重可能會導致短路著火，這種情況應該馬上斷電，防止發生火災。馬達損壞的原因車馬達定子繞組短路、換向片損壞或者電刷粉塵造成短路、電樞局部短路、電刷或馬達軸承磨損嚴重、裝配軸心線不直、轉子拖殼、齒輪或皮帶輪破裂等都會馬達無法啟動或損壞。
啟動馬達保養建議，起動機屬于車中貴重部件，輕易不會損壞，但是為了延長起動機的使用壽命，恰當的使用方法也是必需的。起動機在起動發動機的過程中，要從蓄電池引入300~400 Ah的電量，因此為了防止蓄電池出現過流或損壞的現象，起動時間不應超過5 s；冬季容易出現起動困難的現象，多次起動時每次起動時間不宜過長，各次起動中也應留有適當間隔。
